จากคนเปิดร้านไอศกรีม แต่ตัวเองทำไม่เป็นเลย สู่ธุรกิจระดับประเทศ ภายใต้แบรนด์ Van Leeuwen ที่มีหน้าร้าน 50 แห่ง แต่สร้างรายได้วันละ 300,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ (ประมาณ 10 ล้านบาท)

กรณีศึกษาที่น่าสนใจเป็นเรื่องราวของ Ben Van Leeuwen ที่ปัจจุบันไอศกรีมชื่อว่า Van Leeuwen ขายในรูปแบบของฟู้ดทรัค โดยมีจุดเริ่มต้นช่วงกำลังศึกษาในระดับมหาวิทยาลัยที่มีความจำเป็นต้องการใช้เงิน และได้เห็นโฆษณาผ่านทางหนังสือพิมพ์ที่ให้ค่าจ้างขายไอศกรีมสัปดาห์ละ 500 ดอลลาร์สหรัฐฯ จึงตัดสินใจเลือกทำงานนี้

“งานตรงนี้ทำให้ผมมีเงินเก็บโดยม่ต้องกลับไปเรียนต่อ มีเวลาเดินทางรอบโลกถึง 9 เดือน ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง” Ben Van Leeuwen กล่าว

เจ้าตัวเดินทางไปหลายที่มากทั้งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ประเทศในยุโรป ไม่ว่าจะเป็น สเปน อิตาลี และฝรั่งเศส ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งในการเปลี่ยนความคิดเรื่องของอาหารให้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป จนกระทั่งในปี 2008 เขาได้ไปเห็นไอศกรีมฟู้ดทรัค ชื่อว่า “Mister Softee” ในเมืองนิวยอร์ก จึงมีความสนใจที่อยากจะทำอาหารดี ๆ ที่ผู้คนสามารถเข้าถึงได้ เลยมาหยุดที่การทำไอศกรีม

แม้ว่าจะได้ธุรกิจที่อยากทำ แต่ปัญหาใหญ่ของ Van Leeuwen คือไม่มีความรู้เรื่องการทำไอศกรีมมาก่อน ดังนั้น เขาในวัย 24 ปี ต้องหาข้อมูล ศึกษาร่วมกับน้องชาย และเพื่อนสนิท โดยพวกเขาได้ทำตามสูตรอาหารตามเชฟมิชลินอย่าง Thomas Keller เพื่อทำไอศกรีมวานิลลา และพบว่าขั้นตอนนี้ง่ายต่อการทำตาม พร้อมทั้งสร้างแบบจำลองสิ่งที่จะกลายเป็นสไตล์อันเป็นเอกลักษณ์ของ Van Leeuwen ที่เป็นสูตรอาหารเรียบง่าย และมีคุณภาพสูง

หลังจากนั้น จึงเริ่มสร้างแผนธุรกิจ โดยจะต้องใช้เงิน 250,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อทำให้ธุรกิจเริ่มต้น นำไปซื้อ รีโนเวทรถบรรทุก, หาโรงงาน และสร้างเว็บไซต์ แต่พวกเขาหาเงินทุนได้ 60,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ จากเพื่อน 15 และสมาชิกภายในครอบครัวเท่านั้น แต่เงินจำนวนนี้ก็เพียงพอที่จะซื้อรถบรรทุกมือสองที่จะนำมาดัดแปลงเป็นรถขายไอศกรีมแบบฟู้ดทรัค

เมื่อเงินทุนทั้งหมดถูกใช้ไปกับรถบรรทุก ทำให้งานส่วนที่เหลือกลายเป็นพวกเขาทั้ง 3 คน ต้องออกแรงเองทั้งหมด ทั้งในเรื่องโรงงานที่ต้องหาเอาท์ซอสมาช่วยผลิตผ่านโรงงานขนาดเล็ก แถมยังต้องขนส่งเอง เพราะไม่มีเงินที่จะมาจ้างพนักงาน ไม่เพียงเท่านั้น ยังต้องทำบัญชี ซ่อมรถบรรทุกเองด้วยในช่วง 10 ปีแรก

อย่างไรก็ตาม จุดเปลี่ยนของธุรกิจ อยู่ที่วันที่เปิดขายไอศกรีมอย่างเป็นทางการตรงหัวมุม Greene and Prince ใน SoHo ที่มีลูกค้าเดินเข้ามาต่อแถว สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้ตัวแทนจากร้าน Whole Food เข้ามาสอบถามว่าสนใจที่จะขายส่งไอศกรีมหรือไม่ ซึ่งพวกเขาไม่รีรอที่จะตอบตกลง

หลังจากเปิดไป 3 ชั่วโมง พวกเขาพูดคุยกันว่าจะไม่เปิดขายไอศกรีมแบบฟู้ดทรัคอีก แต่เมื่อสิ้นช่วงซัมเมอร์ Van Leeuwen ได้ขยายรถฟู้ดทรัคเพิ่มเป็นอีก 3 คันในเมืองนิวยอร์ก และภายในปี 2010 ธุรกิจทำรายได้มากถึง 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ โดยในปีเดียวกันก็ได้ขยายธุรกิจไปยังที่ต่าง ๆ ต่อมาในปี 2017 ธุรกิจได้รีแบรนด์ครั้งสำคัญ สร้างภาพลักษณ์ให้สะดุดตามากขึ้น ซึ่งตามรายงานพบว่าช่วยเพิ่มยอดขายได้ถึง 50%

เงินที่ได้มา Van Leeuwen นำไปใช้กับการขยายการดำเนินงาน และหาวัตถุดิบ ส่วนผสมจากทั่วโลก เพื่อสร้างรสชาติไอศกรีมอันเป็นเอกลักษณ์ และที่สำคัญไปมากกว่านั้น คือแบรนด์ไอศกรีมของเขาไม่ต้องใช้เงินซื้อโฆษณาแม้แต่บาทเดียว

ปัจจุบันไอศกรีมฟู้ดทรัค Van Leeuwen เดินทางในการทำธุรกิจมาได้สักระยะหนึ่ง ถือว่าประสบความสำเร็จไม่ใช่น้อย เมื่อดูจากรายได้ที่ทำได้มากถึง 300,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ (ประมาณ 10 ล้านบาท) ต่อวัน จนทำให้กลายเป็นแบรนด์ของหวานชั้นนำในสหรัฐฯ มีลูกค้ามาซื้อ 40,000 รายต่อวัน

อีกทั้งในปี 2023 Van Leeuwen จะเปิดอีก 18 สาขา และจะเปิดในต่างแดนเป็นครั้งแรกในสิงคโปร์

ที่มา: cnbc, vanleeuwenicecream