การค้นพบครั้งใหญ่ จาก “สาหร่าย” สู่ “เชื้อเพลิงเครื่องบิน”

นับว่าเป็นการค้นพบครั้งสำคัญในประวัติศาสตร์แวดวงธุรกิจด้านอาหาร เครื่องสำอาง และวงการบิน  เมื่อมีการค้นพบและนำสาหร่ายมาใช้ในธุรกิจด้านอาหาร ครีมพอกหน้า และเชื้อเพลิงเครื่องบิน

“สาหร่าย” เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กกว่าเส้นผม แต่จะช่วยให้เครื่องบินประหยัดพลังงานในอนาคตได้ โดยบริษัท  Euglena ของญี่ปุ่น ดำเนินการปลูกสาหร่ายชนิดหนึ่ง เพื่อนำมาใช้ในธุรกิจอาหารและเครื่องสำอาง เพราะมีการค้นพบว่า เจ้าสาหร่ายตัวนี้มีศักยภาพสูงกว่าพืชชนิดอื่นๆ

นอกจากนี้ บริษัทฯ ยังจะนำสาหร่ายไปผลิตเป็นเชื้อเพลิงเครื่องบินได้อีกด้วย โดยจะนำไปใช้กับเครื่องบินเจ็ทในปริมาณ 33,000 แกลลอนต่อปี ผลิตโดยโรงกลั่นน้ำมันเชื้อเพลิงสาหร่ายแห่งแรกในญี่ปุ่น โดยความร่วมมือกับสายการบินชั้นนำอย่าง ANA ของญี่ปุ่น

“ครั้งแรกเมื่อหลายคนได้ยินว่า จะมีการนำสาหร่ายมาผลิตเป็นเชื้อเพลิงเครื่องบิน ทุกคนบอกว่าเป็นเรื่องที่บ้ามากๆ”  Mitsuru Izumo ผู้ก่อตั้ง  Mitsuru Izumo กล่าวไว้ เขาพูดเสริมอีกว่า “แต่ในแง่ของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี มันเป็นความคิดที่ทำได้ง่ายๆ มาก”

เชื้อเพลิงน้ำมันมีลักษณะทางเคมีเหมือนน้ำมันก๊าด สามารถสกัดได้จากผงสาหร่ายแห้ง

Euglena เป็นบริษัทที่สร้างสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ในเมือง Yokohama  ซึ่งมีที่ตั้งอยู่ใกล้สนามบินหลัก 2 แห่งของโตเกียว ในส่วนของสาหร่ายที่นำมาใช้ในเชิงธุรกิจนี้ คาดว่าจะสามารถสกัดได้เป็น “น้ำมันดิบสีเขียว”

แม้งบประมาณที่มีอยู่อย่างจำกัด แต่ Izumo  (ผู้ก่อตั้ง)  ยังต้องการเพิ่มกำลังการผลิตเป็น 400% และยังต้องการเพิ่มโรงกลั่นแห่งที่ 2 ภายในปี 2020 อีกด้วย หากสามารถทำได้สำเร็จ คาดว่าจะช่วยลดต้นทุนเชื้อเพลิงชีวภาพที่เป็นคาร์บอน เพื่อให้สามารถผลิตได้ในเชิงพาณิชย์เป็นอย่างดี

ในกระบวนการผลิต สารสกัดจากสาหร่ายดังกล่าวนี้จะต้องผสมกับน้ำมันเชื้อเพลิงแบบปกติ และยังคงมีปริมาณเพียงพอที่จะใช้กับเครื่องบินได้อีกด้วย

ย้อนกลับไปในปี 1998  Izumo ได้ค้นพบสาหร่ายชนิดนี้ที่บังคลาเทศ ซึ่งมีลักษณะของพืชและสัตว์  ในการเดินทางไปครั้งนั้นเขายังได้เห็นสภาพของเด็กหิวโหยที่นั่นอีกด้วย นอกจากนี้เขายังได้รับแรงบันดาลใจจากการ์ตูนเรื่อง Magic Bean (ถั่ววิเศษ) ต่อมาเขาก็เกิดความคิดที่จะนำสาหร่ายนี้ มาสกัดเป็นเชื้อเพลิงเครื่องบิน อาหาร และครีมพอกหน้าดังที่กล่าวไว้เบื้องต้น

ชายเล็ก บดินทร์